Como é que as microalgas conseguem filtrar água consumindo menos 90% de energia?

E se a solução para a purificação das nossas águas residuais não viesse da tecnologia, mas sim da natureza? É esta a aposta da startup israelita Aqwise (pronuncia-se *A Queen*), fundada em 2011 por Udi Leshem. A sua ideia: repensar completamente a filtragem de águas residuais, apoiando-se numa aliança tão antiga quanto eficaz: a que existe entre as bactérias e as microalgas.

As estações de tratamento de águas residuais consomem muita energia

Hoje em dia, a maioria das estações de tratamento de águas residuais utiliza bactérias para decompor a matéria orgânica presente nas águas residuais. Mas, para que estes microrganismos cumpram a sua função, precisam de prosperar num ambiente rico em oxigénio.

E aqui está o problema: a oxigenação das lagoas de tratamento de águas residuais é um dos processos que mais energia consome em todo o tratamento de águas. Segundo algumas estimativas, este único item é responsável por até 3% do consumo global de eletricidade. Nos Estados Unidos, este número dispara mesmo a nível municipal.

Uma ideia muito simples: a fotossíntese

Após 15 anos a trabalhar com tratamento de água, Udi Leshem procurava uma alternativa com menor consumo energético. Foi então que descobriu uma surpreendente alavanca natural: as microalgas.

Estas pequenas plantas aquáticas têm uma capacidade bem conhecida: realizam fotossíntese. Por outras palavras, absorvem dióxido de carbono do ar e libertam oxigénio. Ao incorporar estas algas diretamente nas lagoas de tratamento, a oxigenação ocorre... gratuitamente, à luz do dia.

50 a 90% de poupança de energia

O resultado é surpreendente: dependendo da instalação, a solução pode reduzir a fatura energética para a oxigenação em 50 a 90%. Melhor ainda, este processo pode ser adicionado às estações existentes sem a necessidade de reconstruir toda a infra-estrutura. Uma inovação tão engenhosa quanto prática.

Esta abordagem faz parte da tendência atual da bioinspiração, que consiste na cópia de processos naturais para resolver problemas humanos. Isto encontra-se, por exemplo, na aquaponia, que cria uma simbiose entre peixes e plantas para produzir alimentos com menos 90% de água.

Um impacto ecológico global

As perspetivas são imensas. Em muitos países, as águas residuais permanecem sem tratamento devido à falta de recursos e são despejadas diretamente nos rios ou oceanos. Ao tornar o tratamento de água mais barato, mais eficiente e mais ecológico, a Aqwise está a abrir caminho para estações de tratamento de águas residuais acessíveis em todo o mundo, mesmo nas regiões mais vulneráveis.

E a empresa não se fica por aqui. As algas utilizadas no processo são recolhidas, secas e recicladas. Podem ser transformadas em biocombustível ou suplemento alimentar para o gado.

Um modelo circular e sustentável

A startup israelita combina a redução do consumo de energia com a produção de recursos renováveis. Este duplo avanço torna-a uma referência no campo da gestão sustentável da água. Vinte e cinco sistemas já foram instalados, principalmente em Israel e na Califórnia.

E se a verdadeira revolução tecnológica fosse simplesmente... deixar a natureza seguir o seu curso?