Porque é que a água é a substância mais estranha... e vital do universo

Invisível, inodora, insípida... e ainda assim indispensável. A água é o elemento mais comum no nosso quotidiano e, sem dúvida, também o mais extraordinário do universo. Compõe quase 70% dos nossos corpos, cobre a maior parte do nosso planeta e desempenha um papel central no surgimento e na manutenção da vida. Mas por detrás da sua aparente simplicidade esconde-se uma série de anomalias físicas e químicas que desafiam as leis conhecidas da matéria. Tanto que alguns cientistas se referem à água como um "líquido quântico".

Uma molécula como nenhuma outra

A água é H2O: dois átomos de hidrogénio e um átomo de oxigénio. Uma fórmula básica, mas uma estrutura molecular com propriedades únicas. O que torna esta molécula tão especial são as suas ligações de hidrogénio, interações intermoleculares fracas e numerosas, formando uma rede coerente, móvel e resistente.

Graças a esta estrutura, a água possui mais de 70 propriedades físicas e químicas que a distinguem de todos os outros líquidos conhecidos:

• Atinge a sua densidade máxima a 4°C, o que explica porque é que o gelo flutua na água.
• Tem uma capacidade térmica muito elevada, o que lhe permite absorver e armazenar calor como nenhum outro líquido.
• É um solvente universal, capaz de dissolver uma enorme variedade de substâncias.
• Existe naturalmente nos seus três estados (líquido, sólido, gasoso) em condições terrestres.
• Sem estas peculiaridades, a vida na Terra simplesmente não existiria.

O milagre térmico: quando a água regula o clima

A água é em grande parte responsável por manter o nosso planeta habitável. Devido à sua excecional capacidade térmica, os oceanos atuam como reservatórios térmicos. Armazenam o calor do sol durante o dia e libertam-no lentamente à noite, moderando assim as flutuações de temperatura.

O ciclo da água — evaporação, condensação, precipitação — contribui para a regulação do clima. As nuvens formadas pela condensação refletem parte da radiação solar de volta para o espaço, limitando o efeito de estufa. Por outras palavras, a água não influencia apenas o clima; ela molda-o ativamente.

Uma presença antiga... e cósmica

A água não remonta ao aparecimento da Terra. Ela é muito mais antiga. Os cientistas estimam que as primeiras moléculas de água tenham surgido no universo há cerca de 13 mil milhões de anos, logo após o Big Bang. A sua estrutura, composta por hidrogénio (o elemento mais abundante no universo) e oxigénio (o terceiro), formou-se em nebulosas frias.

A hipótese mais comum é a de que a água terrestre chegou através de cometas ou meteoritos gelados, bombardeando a Terra nos seus primórdios. Desde então, este precioso líquido infiltrou-se em todo o lado: nas rochas, nas nuvens e nos seres vivos.

Mas a Terra não é a única a albergar esta molécula. Encontra-se nas luas de Júpiter e Saturno, nos cometas e talvez até em alguns dos chamados exoplanetas "oceânicos". Será que a vida é possível lá? A questão permanece em aberto, mas uma coisa é certa: onde há água líquida, há esperança de vida.

A água, o berço da vida

Todas as formas de vida conhecidas são baseadas na água. Ela não é apenas um meio; é uma parceira na química da vida. No organismo humano, transporta nutrientes, regula a temperatura, facilita reações enzimáticas e dissolve resíduos.

Ainda mais fascinante, a molécula de água não é passiva. Interage ativamente com outras moléculas vivas: proteínas, ácidos nucleicos, enzimas. Ela até modifica a sua própria estrutura para facilitar as suas trocas. Alguns investigadores falam de uma "sensibilidade molecular" da água. Um papel como conector, mediador, quase um catalisador biológico.

Um enigma científico ainda em aberto

Apesar de séculos de investigação, a água continua a ser um enigma. As suas propriedades estranhas não podem ser totalmente explicadas. Porque é que a sua densidade diminui quando congela, ao contrário de todos os outros líquidos? Porque existem tantas formas cristalinas de gelo? Em laboratório, foram identificadas 19, mas acredita-se que muitas outras existam nas profundezas do cosmos.

E não só: a água também pode desempenhar um papel fundamental na formação dos blocos de construção da vida. A glicina, um aminoácido essencial à vida, foi encontrada no gelo cósmico, que se pode ter formado nas condições extremas do espaço.

Uma molécula universal, uma mensagem de humildade

Em suma, a água é muito mais do que um recurso. É uma condição de existência. Liga os elementos, molda os climas, sustenta a vida e guarda os segredos do universo. Seja na Terra ou em qualquer outro lugar, o seu comportamento peculiar pode ser o que torna a vida possível.

O que sabemos sobre a água é fascinante. Mas o que não sabemos talvez seja ainda mais. Mais um motivo para a respeitar, preservar... e contemplar.