En France, l'eau du robinet est l'un des produits alimentaires les plus surveillés, du milieu naturel jusqu'au verre posé sur la table. Pour autant, « potable » ne veut pas dire « pure ». Comprendre le long trajet de l'eau, et ce qu'elle accumule en chemin, aide à décider en connaissance de cause si une filtration domestique a du sens chez soi. Voici le parcours complet, puis ce que vous pouvez faire à l'arrivée.

Une eau qui voyage depuis des milliards d'années

Avant de jaillir d'une source, l'eau a parcouru un cycle immense. Sous l'effet de la chaleur, l'eau des mers, des fleuves et des rivières s'évapore et forme les nuages. Au contact de l'atmosphère, elle se charge déjà d'impuretés, puis retombe en pluie et se salit encore légèrement au sol. Mais en pénétrant la terre, elle est filtrée par les roches successives jusqu'à rencontrer une couche imperméable, au-dessus de laquelle elle s'accumule comme dans une éponge. C'est cette eau souterraine, mise sous pression par les pluies qui s'ajoutent, qui ressurgit aux sources ou que l'on va capter par forage.

Une partie importante de l'eau distribuée dans les grandes villes provient justement de ces sources naturelles, captées dans des galeries creusées au cœur de couches calcaires et regroupées vers des points de collecte. Le reste est prélevé directement dans les fleuves et rivières, puis traité de façon beaucoup plus poussée.

Le traitement : du chlore, des aqueducs, des réservoirs

Une eau de source contrôlée et déjà potable reçoit malgré tout une faible dose de chlore avant d'être envoyée dans le réseau. Ce chlore a un rôle précis : neutraliser les bactéries et protéger l'eau pendant tout son voyage dans les canalisations, où elle pourrait rencontrer d'autres micro-organismes. La dose est volontairement réduite au fil du parcours, mais on conserve toujours une trace résiduelle jusqu'au robinet, ce qui explique le petit goût de chlore parfois perceptible chez soi.

L'eau circule ensuite par gravité dans de longs aqueducs à pente très douce, puis transite par d'immenses réservoirs qui font tampon entre une production continue et une consommation variable selon les heures et les jours. En France, on consomme en moyenne environ 200 litres d'eau par habitant et par jour : un bain représente près de 150 litres, une douche autour de 60 litres, une chasse d'eau une quinzaine de litres. La quasi-totalité de cette eau est potable, alors qu'une part minime seulement finit dans un verre.

Le cas de l'eau de rivière : un traitement bien plus lourd

Lorsqu'elle est captée en pleine ville, comme l'eau d'un fleuve, l'eau brute est trouble et chargée. Elle contient les débris végétaux et animaux du cours d'eau, les sédiments arrachés au lit par le courant, les eaux usées traitées des villes et des industries, et même les hydrocarbures lessivés des routes par la pluie. Impossible de la boire en l'état.

Les usines de traitement enchaînent alors plusieurs étapes : agglomération des particules en suspension pour les faire couler, filtration sur des couches de sable de plus en plus fines, passage sur charbons actifs (bois, noix de coco) pour éliminer les odeurs, traitement biologique où de « bonnes » bactéries éliminent les indésirables, puis désinfection finale à l'ozone. L'eau ressort claire, inodore et conforme. Un point mérite cependant l'attention :

Ce que dit la réglementation

L'eau distribuée fait l'objet d'un contrôle sanitaire encadré par le Code de la santé publique, piloté par les Agences régionales de santé (ARS) et réalisé par des laboratoires agréés. Plusieurs dizaines de paramètres sont suivis, du captage jusqu'au robinet. Quelques repères réglementaires utiles :

La limite de 50 mg/L pour les nitrates a été fixée pour protéger les populations les plus sensibles, en particulier les nourrissons et les femmes enceintes. Selon les bilans nationaux du ministère chargé de la santé, la très grande majorité de la population (de l'ordre de 99 %) reçoit en permanence une eau respectant cette limite. Reste qu'il s'agit d'une limite réglementaire, pas d'une absence totale : sur le plan du goût comme du confort, beaucoup de foyers souhaitent aller au-delà de la simple conformité.

Pourquoi filtrer son eau à la maison ?

Si l'eau qui arrive chez vous est conforme, pourquoi envisager une filtration ? Parce que la réglementation fixe des seuils de sécurité, pas un objectif de confort. Plusieurs éléments présents dans une eau parfaitement potable peuvent gêner au quotidien :

Filtrer chez soi, c'est aussi une démarche pratique et économique : on agit au point d'usage, sur l'eau réellement consommée, en réduisant la consommation d'eau en bouteille (et donc de plastique).

Quelle solution de filtration choisir ?

Le bon système dépend de ce que vous cherchez à traiter et de votre installation. Les grandes familles de solutions :

Quelle que soit la solution retenue, l'essentiel est d'entretenir et de remplacer régulièrement les cartouches : un filtre saturé ne protège plus et peut devenir un terrain favorable aux bactéries. Le choix dépend de la qualité de votre eau locale (consultable auprès de votre ARS) et de votre usage.

Sources réglementaires : Agences régionales de santé (ARS), ministère chargé de la santé, Code de la santé publique (arrêté du 11 janvier 2007 modifié), Centre d'information sur l'eau. Données de qualité de l'eau consultables sur eaupotable.sante.gouv.fr, commune par commune.