¿Cómo pueden las microalgas filtrar el agua consumiendo un 90% menos de energía?

¿Y si la solución para purificar nuestras aguas residuales no viniera de la tecnología, sino de la naturaleza? Esa es la apuesta de la startup israelí Aqwise (se pronuncia *A Queen*), fundada en 2011 por Udi Leshem. Su idea: replantear por completo la filtración de aguas residuales apoyándose en una alianza tan antigua como eficaz: la de las bacterias y las microalgas.

Las plantas de tratamiento de aguas residuales consumen demasiada energía

Hoy en día, la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales utilizan bacterias para descomponer la materia orgánica presente en las aguas residuales. Sin embargo, para que estos microorganismos realicen su función, deben prosperar en un entorno rico en oxígeno.

Y aquí está el quid de la cuestión: la oxigenación de los estanques de tratamiento de aguas residuales es uno de los procesos que consume más energía en todo el tratamiento del agua. Según algunas estimaciones, este único elemento representa hasta el 3 % del consumo mundial de electricidad. En Estados Unidos, esta cifra se dispara incluso a nivel municipal.

Una idea muy sencilla: la fotosíntesis

Tras 15 años trabajando en el tratamiento de aguas, Udi Leshem buscaba una alternativa menos intensiva en energía. Fue entonces cuando descubrió una herramienta sorprendentemente natural: las microalgas.

Estas pequeñas plantas acuáticas tienen una capacidad bien conocida: la fotosíntesis. Es decir, absorben dióxido de carbono del aire y liberan oxígeno. Al incorporar estas algas directamente a los estanques de tratamiento, la oxigenación se produce… gratuitamente, durante el día.

Ahorro de energía del 50 al 90%

El resultado es asombroso: dependiendo de la instalación, la solución puede reducir la factura energética de oxigenación entre un 50 y un 90 %. Mejor aún, este proceso puede incorporarse a las estaciones existentes sin necesidad de reconstruir toda la infraestructura. Una innovación tan ingeniosa como práctica.

Este enfoque forma parte de la tendencia actual de bioinspiración, que consiste en copiar procesos naturales para resolver problemas humanos. Esto se encuentra, por ejemplo, en la acuaponía, que crea una simbiosis entre peces y plantas para producir alimentos con un 90 % menos de agua.

Un impacto ecológico global

Las perspectivas son inmensas. En muchos países, las aguas residuales no reciben tratamiento por falta de recursos y se vierten directamente en ríos u océanos. Al reducir el coste del tratamiento del agua, hacerlo más eficiente y respetuoso con el medio ambiente, Aqwise está allanando el camino para plantas de tratamiento de aguas residuales asequibles en todo el mundo, incluso en las regiones más vulnerables.

Y la empresa no se detiene ahí. Las algas utilizadas en el proceso se recolectan, se secan y se reciclan. Pueden transformarse en biocombustible o en un suplemento alimenticio para el ganado.

Un modelo circular y sostenible

La startup israelí combina la reducción del consumo energético con la producción de recursos renovables. Este doble avance la convierte en una empresa clave en el ámbito de la gestión sostenible del agua. Ya se han instalado veinticinco sistemas, principalmente en Israel y California.

¿Qué pasaría si la verdadera revolución tecnológica fuera simplemente... dejar que la naturaleza siguiera su curso?